Het is in dit segment dat AST-C.J, een producent van houten vloeren niet ver van de Duitse grens, internationaal actief is. Speciaal aan AST-C.J is dat het zijn activiteit niet louter op de traditionele manier aanpakt, maar topkwaliteit koppelt aan de hedendaagse noden van de markt. We merken dit niet enkel in het huidige hoofdproduct, F-AST parket, maar in de gehele manier van ondernemen.

“De wereld van vandaag lijkt nog amper op die van pakweg tien jaar geleden. Er is onder meer het tekort aan arbeidskrachten en in het verlengde daarvan de fors gestegen arbeidskosten. Zeker in Polen stegen de arbeidskosten de afgelopen jaren spectaculair. Zo ligt het minimumloon in 2024 19% hoger dan in 2023 en bijna 43% hoger dan in 2022. Voeg daar steeds strenger wordende milieueisen, gestegen kosten voor transport en de pan uitswingende energiekosten aan toe en je weet dat er automatisch een grote impact volgt op de productiekosten. Net daar spelen wij op in bij AST-C.J, vooral dan via de productie van innovatieve soorten parket en investeringen in technologie, wat leidt tot een verder doorgedreven productieautomatisering, waar ook onze klanten baat bij hebben.”

Terugkeer naar Carrefour du Bois
Aan het woord is Aleksandra Kubacka, Managing Director en mede-eigenaar van AST-C.J, een producent van houten vloeren uit Polen. AST-C.J werd in 1992 opgericht door Aleksandra’s vader Andrzej Janiszek en richtte zich van bij het prille begin op de productie van louter producten uit 100% massief hout. Het begon met de productie van traditionele mozaïeken, industrieel parket en lamellen, waarna de productie van massief parket werd geïmplementeerd. In 2014 begon de productie van het product dat momenteel centraal staat: F-AST parket, dat in mei een centrale rol zal spelen op de stand op de Carrefour du Bois in Nantes, waar AST-C.J zijn heroptreden maakt.

F-AST kort samenvatten doe je als volgt: het idee is gebaseerd op industrieel parket, maar dan in een veel geavanceerdere vorm. Het gaat om vloerdelen die aangeboden worden als afgewerkte geperste platen met tand en groef, met als grootste USP dat die klaar zijn voor installatie. Het wordt gemaakt van verschillende houtsoorten, momenteel vooral eiken en essen, maar ook andere houtsoorten kunnen worden aangeboden. Denk dan aan onder andere esdoorn, beuken of walnoot. F-AST wordt aangeboden in verschillende afmetingen, breedtes en diktes.

B-FAST
“Dit is een product voor zowel de residentiële markt als de projectmarkt. Het is geschikt voor alle soorten gebouwen en interieurs. Dankzij de hoge duurzaamheid wordt het evenwel vooral gebruikt in openbare ruimten, kantoren en restaurants en blijft het een vloer voor de meest veeleisende toepassingen die lang meegaat. Het kan ook op vloerverwarming worden geïnstalleerd”, legt mevrouw Kubacka uit.

Een bijzonder groot voordeel van F-AST is dat het al wordt verkocht met een behandeld oppervlak, wat geolied of gelakt kan zijn. Er is ook een optie om een onafgewerkt oppervlak te krijgen voor eigen afwerking.
“Je merkt meteen de pluspunten”, horen we verder. “Dit is een geweldige oplossing die de installatietijd aanzienlijk verkort, terwijl het installatieproces schoon en netjes verloopt. Die snelle installatietijd is van heel groot belang, zeker nu er een tekort aan arbeidskrachten is en de arbeidskosten stijgen. Door het leveren van F-AST parket garanderen we een hoge precisie van afwerking, wat resulteert in een gelijkmatig en glad oppervlak. F-AST typeert ons kleine bedrijf, waarvan we ons bewust zijn dat we niet kunnen concurreren met grote Poolse producenten, maar het verschil maken met unieke producten.”

Productieautomatisering
Hoger hadden we het ook over het belang van productieautomatisering, die helpt om de uit de pan swingende eigen loonkosten in te perken. Net dat blijkt misschien wel de grootste uitdaging voor 2024 en de onmiddellijke toekomst.

Aleksandra Kubacka: “Tegenwoordig heeft technologie een grote invloed op elke industrie, de productie van houten vloeren vormt daarop geen uitzondering. Moderne machines en apparaten stellen fabrikanten in staat om productieprocessen te optimaliseren en een nog grotere precisie te bereiken. Automatisering maakt het ook mogelijk om het aantal werknemers te verminderen en de productietijd te verkorten. Daarom richten we ons vooral op het moderniseren van het productieproces.”

“Dit voorjaar voltooien we een grote en belangrijke investering. Ik heb het over de installatie van een systeem voor het scannen van houten lamellen dat we momenteel volop uittesten. De toegepaste digitale beeldanalysetechnologie, die ondersteund wordt door neurale netwerken, maakt het mogelijk om gebreken op de gescande lamel te detecteren, deze te meten en te beslissen welke klasse de lamel moet krijgen. Het systeem zal ons helpen het aantal mensen dat nodig is voor dit proces te beperken, de kwaliteit te waarborgen en, heel belangrijk, de capaciteit te verhogen. We zijn zeer trots op deze ingreep, dit is immers pas het derde type machine van dit soort dat in Polen wordt geïnstalleerd.”

Hervatten productie massief parket + investeringen in hernieuwbare energie
Tijdens het interview wordt duidelijk dat er nog meer uitdagingen aangepakt worden. De belangrijkste zijn concrete plannen om de productie van massief parket te hervatten en volop investeren in hernieuwbare energie.

“In het verleden produceerden we met succes massief parket, maar de laatste jaren richtten we ons vooral op de productie van F-AST industrieel parket. Het plan voor dit jaar is om de productie van traditioneel massief parket in de diktes 16 en 22 mm herop te starten. We willen ons parket onderscheiden door het reeds afgewerkt aan te bieden met een gevernist of geolied oppervlak. We geloven dat we dankzij de ervaring die we met dit type productie opdeden een houten vloer van goede kwaliteit kunnen aanbieden. We presenteren dit eveneens op de volgende Carrefour International du Bois.”

“Daarnaast moet er ook ingespeeld worden op het feit dat we niet enkel in Polen maar in geheel Europa worstelen met hoge energiekosten. Eerder kwam er al een kleine fotovoltaïsche installatie en in 2024 zetten we verder in op deze trend via de uitbreiding van deze installatie en het neerpoten van windturbines. Dit zal ons helpen de energiekosten te verlagen en duurzamer te produceren, wat ook erg belangrijk is voor onze klanten.”

“In verband met het milieuaspect benadruk ik trouwens dat ons product voldoet aan de PEFC-eisen. We sloten vorig jaar aan bij de PEFC-certificering omdat zowel wij als onze klanten beseffen wat de voordelen zijn van het leveren van duurzaamheidsgaranties op producten om milieu-, sociale en ethische aspecten aan te pakken. We produceren tegelijkertijd circulair, van alle restjes en productieafval maken we pellets.”

Doelstellingen in Europa
Een deelname aan de Carrefour du Bois geeft aan dat AST-C.J mogelijk plannen heeft om uit te breiden in Europa. Aleksandra Kubacka verduidelijkt hoe er voor het realiseren van de ambitieuze en veeleisende doelen gemikt wordt op het winnen van nieuwe markten en nieuwe klanten.
“Hierbij zetten we enkel in op samenwerkingen met distributeurs, als producent werken we nooit rechtstreeks samen met architecten of installateurs. Al jaren verkopen we onze producten via distributeurs uit voornamelijk Scandinavië, Oostenrijk en Duitsland, maar we hopen ook nieuwe markten aan te boren. Denk dan aan andere Europese landen zoals de Benelux, Frankrijk, Spanje, Italië, enzovoort. Ook met hen is het de bedoeling langdurige samenwerkingen aan te gaan, die in de loop der jaren verder ontwikkeld worden. Daarom ook onze deelname aan de beurs in Nantes, waar we als kleine producent aanwezig zijn met een kleine stand.”